青海東部廣大地區(qū)史稱“河湟”，也就是黃河、湟水谷地農業(yè)區(qū)的統(tǒng)稱。河湟地區(qū)具有十分厚重的文化底蘊，是青海文化的搖籃和中心。因此，我們將產生于這片土地上的文化稱之為河湟文化，河湟文化是黃河四大文化之一，是青海最具代表性的地域文化。

“河湟”既是一個地理概念，又是一個歷史概念，更是一個文化概念。河湟地區(qū)是指黃河上游河谷地帶、湟水河流域、大通河流域，史稱“三河間”。關于河湟的地域范圍有廣義和狹義之分。歷史上河湟的地域范圍較廣，據《后漢書·西羌傳》記載，無弋爰劍“亡入三河間”給當地羌人“教之田畜”。長期以來都是以《后漢書·西羌傳》所載的“三河間”為準。據顧頡剛先生考證，“三河”即今之黃河、湟水、大通河流域。明清以來至民國時期，1929年青海建省前，日月山以東，河州（今臨夏）、蘭州以西，祁連、門源以南，黃南以北都屬甘肅省管轄的河湟地區(qū)。此為廣義上的、也就是歷史上河湟地區(qū)的地域概況。

青海建省至今，由于行政區(qū)劃的變化，青海境內的河湟地區(qū)主要指青海東部黃河、湟水、大通河谷地農業(yè)區(qū)，大致包括屬湟水區(qū)域的今西寧市及所轄的大通回族土族自治縣、湟中區(qū)、湟源縣，海東市所轄的樂都區(qū)、平安區(qū)、互助土族自治縣和民和回族土族自治縣，屬黃河流域的海南藏族自治州所轄的貴德縣、海東市所轄的化隆回族自治縣和循化撒拉族自治縣，黃南藏族自治州所轄的尖扎縣和黃河支流隆務河流域的同仁縣，海北藏族自治州大通河流域的祁連縣和門源回族自治縣。河湟地區(qū)總面積3.5萬平方公里，占全省總面積的4.85%。這就是狹義上的、現今所包涵的河湟地域。

河湟地區(qū)的早期是古代羌人聚居的中心地，羌文化在炎黃文化早期形成過程中有著重要的貢獻。古代羌人所創(chuàng)建的昆侖神話及昆侖文化是河湟文化的重要源頭，也是河湟文化的重要亮點。

河湟地區(qū)的主導文化是儒家文化。自漢代以來，隨著河湟地區(qū)正式納入中央封建王朝的郡縣體系，中原的人不斷遷入，特別是明清以來，漢族人口迅速增加，逐步形成了以儒家思想和儒家文化為核心的漢文化圈。河湟地區(qū)又是漢、回、藏、土、撒拉、蒙古六大世居民族雜居、交匯的地區(qū)，在多元文化共存并相互影響的社會環(huán)境中，呈現出以儒家思想和文化為主導，儒、釋、道和伊斯蘭文化并存的特點。河湟文化是在古羌戎文化的歷史演進中，以中原文明為主干，不斷吸收融合游牧文明、西域文明形成的包容并舉、多元一體的文化形態(tài)。其文化內涵具有地域文化的獨特性、歷史文化的厚重性、民族文化的融合性、民間文化的多元性、生態(tài)文化的立體性。河湟文化與河洛文化、關中文化、齊魯文化并立為黃河流域四大文化，是中華民族優(yōu)秀文化的重要組成部分。

海東市兼?zhèn)浜愉椅幕瘍群奈宕筇卣鳎呛愉椅幕陌l(fā)祥地和核心區(qū)。一是地域文化的獨特性。海東因位于青海湖以東而得名，是黃土高原與青藏高原、中原文化與西域文化、農耕文明與游牧文明的交匯地帶，素有“極地門戶、青藏首站”之稱，自古就是唐蕃古道要沖、海藏咽喉。黃河流經海東境內200公里，與其支流湟水河、大通河并行向東，早在6000多年前，河湟谷地上就有人類繁衍生息，歷經新石器時代、青銅時代人類史前文明，成為河湟文化的源流。二是歷史文化的厚重性。柳灣遺址是中國黃河上游迄今為止發(fā)現的規(guī)模最大的原始社會部落聚集區(qū)遺址，出土4600年前的彩陶文物4萬多件，占全國的60%，彩陶上發(fā)現的文飾符號是中國最早的象形文字，比甲骨文還要早1000多年。海東喇家遺址，是全國唯一的黃河史前地震、洪水災難遺址，出土的王室和諸侯專用重器——“黃河石磬王”和女性懷抱幼兒的遺骸等遺跡震撼人心，大禹治水的故事在這里廣為傳唱。三是民族文化的融合性。大量戎狄羌先民內徙，中原先民陸續(xù)遷入，融合形成了漢、藏、回、土、撒拉、蒙古等19個民族，少數民族占總人口的51%，其中循化撒拉族自治縣和互助土族自治縣是全國唯一的撒拉族、土族自治縣，各民族文化并存，繁榮并進，和諧穩(wěn)定。四是民間文化的多元性。中原儒道文化、藏傳佛教文化、伊斯蘭教文化在此匯集交流，互相影響、交融并存。非遺項目作為文化的最直接體現，海東最多，達1036項，占到全省的60%以上。有國家級非物質文化遺產項目22項，省級項目59項，“河湟花兒”、藏族螭鼓舞、土族安召舞等民間藝術內容豐富、形式多樣。五是生態(tài)文化的立體性。青藏高原東部獨有的垂直分布帶，造就了中國最美天池之一的孟達天池和高原動植物王國——互助北山國家森林地質公園，高原、森林、草原、丘陵地貌豐富；河湟谷地作為青海最適宜的農業(yè)生產區(qū)，是全省最大的農業(yè)基地，全國“十大富硒之鄉(xiāng)”，孕育了獨具魅力的高原農耕文化，是全省唯一特色鮮明、作物多樣的地區(qū)。