不知道大家小時候是否做過傳話游戲，老師把學生分成每十人一組，告訴每組第一個同學一句話，這位同學記住后再傳給身后的同學，依次類推，直到最后一位同學再把這句話重復出來。往往最后一位同學重復的話與第一位同學的話大相徑庭。
一句話在短短的幾分鐘內，僅僅十個人的傳遞就變得面目全非，如果一個故事歷經千百年，由無數人口耳相傳，那會變成什么樣子？
西漢時形成雛形
有關孟姜女哭長城的最早記載見于《左傳》，只不過那時候的孟姜女還不叫孟姜女，而被稱為“杞梁之妻”。春秋時期，齊莊公攻打莒國，杞梁不幸犧牲。齊莊公回國后，在郊外遇到杞梁的妻子，準備派人吊唁。
但杞梁之妻并沒有因為國君的吊唁而感到榮幸，反而推辭說：“殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。”這句話的意思是說，如果我的丈夫有罪，大王您不應該派人吊唁，如果他沒有罪，先人簡陋的屋子還在，我不能在郊外接受吊唁。
《儀禮·士喪禮》記載：“君使人吊，撤帷。主人迎于寢門外，見賓不哭；先入門右，北面。吊者入，升自西階，東面。主人進中庭，吊者致命。主人哭拜，稽顙成踴。賓出，主人拜送于外門外。”可見吊唁必到喪家，國君派人吊唁是有一定的禮儀流程的。
由此可見，這里的杞梁之妻是一個恪守禮法的女子，她寧可不接受齊侯的吊唁，也不能讓他在郊外吊唁自己的丈夫，最終讓“齊侯吊諸其室”。
這個故事流傳到戰(zhàn)國中期時，便有了變化?！抖Y記·檀弓下》說：“杞梁死焉，其妻迎其柩于路而哭之哀。”而稍后的《孟子》則稍顯夸張地說：“杞梁之妻善哭其夫而變國俗。”照常理說，丈夫戰(zhàn)死，妻子悲痛難忍而在路邊哭泣，是很容易理解的。但是《左傳》中的杞梁之妻是一位恪守禮法的理性女子，何以到了此時便成了一個難抑悲痛，不顧禮儀，哭于路旁的女子？
不得不說，這與戰(zhàn)國時期齊國擅唱哭調的風俗有關。比如當時“雍門予以哭見于孟嘗君……孟嘗君為之……流涕狼戾不可止”（《淮南子·覽冥訓》）。再如“秦青……撫節(jié)悲歌，聲振林木，響遏行云” （《列子·湯問篇》）。在這樣的音樂風氣之下，杞梁之妻喪夫的故事很自然就成為歌者的音樂素材了。可見并非是“杞梁之妻善哭其夫而變國俗”，而是“國俗令杞梁之妻擅哭其夫”了。
這個故事就這樣傳到了西漢。在西漢，我們不得不提一個人，就是董仲舒。他與杞梁之妻有什么關系呢？董仲舒系統(tǒng)地提出了天人感應學說，而正是在這一時期，杞梁之妻把城墻哭倒了。劉向《烈女傳》記載：“杞粱之妻……枕其夫之尸于城下而哭之……十日而城為之崩。”到了此時，杞梁之妻的故事漸漸有了后世孟姜女哭長城的雛形。
唐代再次演化
到了唐代，這一故事進一步演化，由把城墻哭倒，變成了把長城哭倒。
“秦之無道兮四海枯，筑長城兮遮北胡。筑人筑土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。”通過這首詩，我們不僅知道杞梁之妻把長城哭倒了，還知道她之所以痛哭不已，是因為丈夫在修筑長城時，自身也被筑進了長城。到這里，杞梁由春秋時期戰(zhàn)死疆場的齊國軍士，搖身一變成了秦朝修筑長城的悲苦役卒。杞梁之妻的形象也一變再變。
為什么會有這樣的變化呢？這就需要提到流傳甚廣的《飲馬長城窟行》?！讹嬹R長城窟行》是一首漢代的樂府詩，最早見于蕭統(tǒng)所作的《昭明文選》。原詩描寫了一位與丈夫別離的女性在家中表達對丈夫的思念之情，后世借此樂府舊題多有創(chuàng)作。
三國時期陳琳有詩云：“飲馬長城窟，水寒傷馬骨……長城何連連，連連三千里。邊城多健少，內舍多寡婦。作書與內舍，便嫁莫留住。善侍新姑嫜，時時念我故夫子！報書往邊地，君今出語一何鄙？身在禍難中，何為稽留他家子？生男慎莫舉，生女哺用脯。君獨不見長城下，死人骸骨相撐??！”字字句句，情真意切，讓我們的腦海中不由浮現(xiàn)出一幅遠在長城的士兵與妻子悲慘離別的畫面。
那長城下的死人骸骨是什么人呢？唐代王翰的《飲馬長城窟行》中有句云：“問之耆老何代人，云是秦王筑城卒。”原來是為秦王修筑長城的士卒。這又為之前士兵與妻子別離的故事蒙上了一層悲劇色彩，引人動容?？蛇@一動人故事的主人公姓甚名誰呢？恰好，杞梁之妻崩城的傳說廣為流傳，于是杞梁之妻的傳說便與《飲馬長城窟行》合流而成為一系了。
此外，唐代武功極盛，東伐高麗、西征吐蕃、墾種荒田、防御外藩。士兵在邊境疲憊不堪，嬌妻在家中魂牽夢縈。可家中的女人們并不清楚丈夫所在的具體地點，只是籠統(tǒng)地知道大概在長城一帶，于是長城就承載了她們的所有怨念。
可是誰修建了長城？又是誰因為丈夫慘死而哭倒長城的呢？不知不覺中，杞梁之妻哭倒秦始皇長城的故事代替了之前的傳說，成為獨居妻子們怨氣的出口。
宋代后內容固定
這個故事流傳到宋代，又發(fā)生了一個不大不小的變化。《孟子疏》中說：“齊莊公襲莒，逐而死。其妻孟姜向長城而哭，城為之崩。”杞梁之妻終于有了屬于她自己的名字——孟姜！
為什么名“孟姜”？ 周代時的名字，一般把姓放在后面，把排行或謚法放在前面，如季姬、莊姜等。“孟姜”中的孟，便是排行，姜是姓，翻譯過來就是“姜家大姑娘”。之所以叫這個名字，是因為“時齊國有長女美而賢，故詩人多以孟姜稱之耳”。也就是說，齊國有位名為孟姜的美女，因為她實在太有名了，所以凡是美女大家都稱她為“孟姜”。如魯迅《故鄉(xiāng)》里的楊二嫂，被稱為“豆腐西施”，《神醫(yī)喜來樂》里的女掌柜名為“賽西施”，《武林外傳》中有美女叫“賽貂蟬”一樣。古代人也一樣認為，這個凄美故事里的杞梁之妻，應該是位美女，恰巧她又是齊國人，用“孟姜”來稱呼她，再合適不過了。
此后，盡管孟姜女哭長城的故事因為地域等原因有或多或少的變化，但其故事內容已基本固定。
