研究團(tuán)隊(duì)成員來(lái)自麻省理工學(xué)院、哈佛大學(xué)、加州理工學(xué)院等機(jī)構(gòu)，2020年5月發(fā)現(xiàn)這一天文事件后，耗費(fèi)了一年時(shí)間才搞清楚來(lái)龍去脈。他們?cè)谡撐闹薪榻B，這顆恒星位于銀河系天鷹座附近，距離地球約1.2萬(wàn)光年。它“壯年時(shí)期”的大小和成分與太陽(yáng)類(lèi)似，現(xiàn)階段處于紅巨星階段早期，年齡約是太陽(yáng)的兩倍，有100億年左右的歷史。

被吞噬的行星屬于熱木星。熱木星指大小與木星相當(dāng)、溫度極高、運(yùn)行軌道距其繞行恒星非常近的氣態(tài)巨行星。

論文主要作者、麻省理工學(xué)院卡弗里天體物理與空間研究所博士后基沙萊·德說(shuō)：“我們看到的是吞噬過(guò)程的末期。”

依據(jù)他的說(shuō)法，他們最初從加州理工學(xué)院帕洛馬天文臺(tái)茲威基瞬態(tài)研究設(shè)施捕捉到的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了吞噬信號(hào)。茲威基瞬態(tài)研究設(shè)施用于探測(cè)亮度迅速變化的天文場(chǎng)景，比如超新星爆發(fā)、伽馬射線爆發(fā)、中子星碰撞等?；橙R·德起初查閱它收集到的數(shù)據(jù)，是想從中找到雙星系統(tǒng)爆發(fā)的跡象。

“一天晚上，我注意到一顆恒星一周內(nèi)突然變亮了100倍。這與我一生中見(jiàn)過(guò)的任何一次恒星爆發(fā)都不一樣。”他回憶道。

雙星系統(tǒng)中，兩顆恒星在引力作用下相互繞轉(zhuǎn)，較大的那顆“吃掉”同伴時(shí)，會(huì)短暫變亮，被稱(chēng)為爆發(fā)。恒星爆發(fā)時(shí)通常會(huì)變得更熱，釋放出氫、氦等物質(zhì)。然而，光譜分析顯示，研究人員觀測(cè)到的天文事件既沒(méi)有釋放出氫和氦，也沒(méi)有高溫，反而出現(xiàn)一些只可能在低溫環(huán)境中存在的“特殊分子”的跡象。

綜合美國(guó)國(guó)家航空航天局近地天體廣域紅外線巡天探測(cè)衛(wèi)星等來(lái)源的數(shù)據(jù)，研究團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步分析確認(rèn)，數(shù)據(jù)記錄的是一顆恒星吞沒(méi)了附近的一顆行星，吞沒(méi)過(guò)程用時(shí)大約100天，從恒星“啃食”行星的邊緣開(kāi)始，表現(xiàn)為向外噴出塵埃。研究人員觀測(cè)到的所謂“爆發(fā)”發(fā)生在最后10天，可能是行星被拉入恒星膨脹的大氣層的最后時(shí)刻。隨著這顆行星墜入恒星核心，恒星外層被炸開(kāi)，在接下來(lái)一年里以冷塵埃形式沉積下來(lái)。

依照研究人員說(shuō)法，地球在約50億年后也將面臨同樣命運(yùn)。不過(guò)，由于固態(tài)行星比氣態(tài)巨行星小得多，太陽(yáng)吞噬地球時(shí)的動(dòng)靜也要小得多。而地球被吞噬前將“非常不適宜居住”，因?yàn)槟菚r(shí)太陽(yáng)已將地球上的水分全部蒸發(fā)。

“我們看到的是地球的未來(lái)。”基沙萊·德說(shuō)，“如果其他文明在太陽(yáng)吞噬地球時(shí)從一萬(wàn)光年外觀察到我們，會(huì)看到太陽(yáng)噴出一些物質(zhì)、突然變亮，然后在它的周?chē)纬蓧m埃，最后‘塵埃落定’。”