通常認為，漢字部首源于《說文解字》540部?！墩f文解字》根據(jù)字形與字義的聯(lián)系，以540個部首字統(tǒng)轄9353個字頭及附屬古籀文等字形。《說文解字·敘》：“其建首也，立一為耑（端），方以類聚，物以群分，雜而不越，據(jù)形系聯(lián)。”“立一為耑（端）”的“一”就是部首字，它既是“據(jù)形系聯(lián)”的“形”，也是“方以類聚”的“類”。漢字作為一個集合，有了明確的分類依據(jù)。
《說文解字》使用的“部首”是體現(xiàn)漢字形義聯(lián)系的標志。一方面，字形中有同一部首的字歸為一個集合，“據(jù)形系聯(lián)”的依據(jù)是部首字；另一方面，《說文解字》對字義的說解，絕大多數(shù)都要說明這個字的字義與部首字的字義有何關聯(lián)，解釋為什么歸屬在這個部首下。以形義關系為基本邏輯，“同牽條屬，共理相貫”，展示了漢字的系統(tǒng)性。
隨著漢字的發(fā)展演變，部首對形義關系的反映相對弱化，檢字功能則日益凸顯。最直觀的變化是字書所用的部首數(shù)量大幅下降。東漢《說文解字》創(chuàng)立540部，南朝《玉篇》分為542部，北宋《類篇》544部，遼《龍龕手鏡》242部，明代《字匯》214部，明代《正字通》和清代《康熙字典》也都是214部。
對比《說文解字》和《康熙字典》的立部方面，《說文解字》主要依據(jù)形義關系，要求部首不僅能在字形上統(tǒng)攝屬字，還要與屬字字義有所關聯(lián)，因此對部首形義的辨析更為精細，立部數(shù)量更多。例如，象形字、指事字、會意字多立為部首，“火、玉、目、人、山、水、口”等都是構(gòu)字數(shù)量過百的獨體字部首；有58個疊文部首和36個無屬字部首，按形義關系無法歸入他部，則寧可將該字立為無屬字部首。
《康熙字典》按照楷書字形立部，合并大量形體上相近或有包含關系的部首，以附形部首的體例歸并部首，不設無屬字的部首，使得部首數(shù)量大幅減少。在歸部時，《康熙字典》也優(yōu)先考慮查檢便利，選用更常用、更便于檢索的意符歸部，如“徹”字原在“攴”部，后歸“彳”；“向”字原在“宀”部，后歸“口”部。一些形聲字改以聲符歸部，如“式”字原在“工”部，后歸“弋”部；“麼”字原在“幺”部，后歸“麻”部。從部首字省形的漢字，大多根據(jù)楷書字形中已存在的部件歸部，如“亭”“亳”字原在“高”部，后歸“亠”部，這些方式都體現(xiàn)了據(jù)形歸部的傾向。
需要強調(diào)的是，古今部首間是有明確的繼承關系的。部首的演變基于漢字形體的演變。例如“[圖1]”部，隸變后演變?yōu)槎喾N形體，“[圖2]、[圖3]、[圖4]”等字的“[圖1]”與其他構(gòu)件黏合，隸變作“奉、丞、具”等；不與其他構(gòu)件黏合的，隸變后寫為“廾”，如“[圖5]”隸變?yōu)?ldquo;弈”?！犊滴踝值洹?14部中有208個部首與《說文解字》的部首有比較明確的繼承關系，其中有直接繼承關系的183個，另有16個作為一組部首中的主部首，3個作為一組部首中的附形部首，6個存在明確的古今對應關系。直至今天，規(guī)范漢字的形義之間仍存在密切聯(lián)系，大部分成字部首仍可提示屬字的構(gòu)義特征。
漢字部首排檢法是現(xiàn)代漢語規(guī)范化問題的研究內(nèi)容之一。20世紀30年代，為了提高檢字效率，有學者提出了徹底的據(jù)形立部歸部的方案。實際上，部首提示字義和查檢漢字的兩方面功能，至今兼存并用。從立部來看，現(xiàn)代辭書有的仍沿用《康熙字典》214部，多數(shù)則在《康熙字典》的基礎上增刪改并，調(diào)整完善。不同辭書的歸部原則大體一致，但因定位和收字規(guī)模不同，也存在不盡統(tǒng)一的處理方式。規(guī)范的立部與歸部，更有利于提高應用效率。
1961年11月，文化部、教育部、中國文字改革委員會和中國科學院語言研究所聯(lián)合成立漢字查字法整理工作組，并于1964年4月提出四種草案。1983年，中國文字改革委員會和國家出版局聯(lián)合立項研制《漢字統(tǒng)一部首表》。由多個單位組成漢字部首排檢法工作組，參考《康熙字典》《辭海》《新華字典》《現(xiàn)代漢語詞典》，研制提出《漢字統(tǒng)一部首表（草案）》。該草案得到廣泛應用，受到業(yè)界認可。1998年，國家語委立項修訂《漢字統(tǒng)一部首表（草案）》，經(jīng)多次完善后，2009年作為規(guī)范標準文本《漢字部首表》（GF0011-2009）發(fā)布。2016年至2019年，國家語委立項修訂《漢字部首表》（GF0011-2009），2022年3月28日通過了國家語委規(guī)范標準審定委員會審定。在歸部方面，2009年發(fā)布的《GB13000.1字符集漢字部首歸部規(guī)范》（GF0012-2009），詳細列明歸部規(guī)則，并按照這些原則為字集中的每個字確定唯一的部首。
漢字部首的規(guī)范化，以悠久的歷史積淀為基礎，繼承前賢智慧；同時從實際應用出發(fā)，兼顧部首文字學和檢字法的雙重內(nèi)涵，使立部與歸部的規(guī)則逐漸趨于明晰周嚴，體現(xiàn)了實事求是的科學精神。
