《1812序曲》在音樂史上，也可以說是一部開先河的作品，是俄羅斯愛國主義音樂的“序曲”。
1880年，為慶祝在1812年被拿破侖入侵莫斯科毀掉的莫斯科救主基督大教堂重建落成典禮，柴科夫斯基應(yīng)莫斯科音樂學(xué)院院長、他的老師尼古拉·魯賓斯坦之請而作此曲?！?812序曲》又名《E大調(diào)序曲“1812”》，全稱《用于莫斯科救主基督大教堂的落成典禮，為大樂隊而作的1812年莊嚴(yán)序曲》。該曲于1882年8月20日，在莫斯科救主基督大教堂首演，受到盛贊。
1812年，拿破侖率60萬大軍入侵俄羅斯，俄羅斯軍民在庫圖佐夫的率領(lǐng)下，撤離莫斯科，并堅壁清野，銷毀糧草。拿破侖在占領(lǐng)莫斯科一個月后，內(nèi)外交困，又逢酷寒，被迫退卻，在俄羅斯軍民的圍攻下，慘遭大敗，最后，僅有2萬多士兵回到法國，俄羅斯軍民取得了最后的勝利。
《1812序曲》以俄羅斯人民在1812年英勇抗擊拿破侖軍隊侵略的歷史性勝利為主題，以音樂再現(xiàn)了這一歷史事件。一個深廣的主題，代表俄羅斯廣袤的領(lǐng)土和無限風(fēng)光、俄羅斯人民的和平安寧生活。隨后一個侵略者的主題，代表法軍的侵入和民眾的不安和騷動。一段進(jìn)行曲，表現(xiàn)俄羅斯人民武裝上前線。激烈沖突的主題，表現(xiàn)俄法軍隊的會戰(zhàn)，戰(zhàn)爭的殘酷，以及被扭曲的代表法軍的《馬賽曲》。最后，在教堂鐘聲和炮聲中，展現(xiàn)俄羅斯人民在贏得戰(zhàn)爭勝利后慶祝的狂歡，把樂曲推向高潮。
蘇聯(lián)著名作家馬克西姆·高爾基后來評價：“這首序曲的深具人民性的音樂，以一種新的東西攫住你，把你高舉于時代之上，它的聲音表達(dá)出這一莊嚴(yán)的歷史時刻，極具成功地描繪了人民奮起保衛(wèi)祖國的威力極其雄偉氣魄。”有評論家甚至說“柴科夫斯基是1812戰(zhàn)爭的真正勝利者。”
《1812序曲》薈萃了許多俄羅斯傳統(tǒng)民歌因素，以此象征各種情景和情緒。開始即以《贊美詩》“主啊，拯救你的子民”的旋律，象征俄羅斯人民的和平安寧的生活。以法國《馬賽曲》旋律片段，象征拿破侖軍隊。以婚禮歌曲《在大門旁》的旋律，象征俄羅斯人民在國家危難時刻，仍不失蓬勃朝氣和必勝的信心。以兩個主題的搏殺沖突象征戰(zhàn)爭的場面。最后，以格林卡歌劇《伊凡·蘇薩寧》的終場合唱《光榮頌》主題，宣告俄羅斯人民的勝利，并以凱旋的歡樂頌作為終曲。這些民歌，曲調(diào)優(yōu)美，極具民族特色，曲調(diào)與內(nèi)容融為一體，恰到好處地展現(xiàn)了各種場景?？梢哉f，《1812序曲》是主要由俄羅斯民歌旋律“拼”成的一幅宏偉的戰(zhàn)爭歷史畫卷。
柴科夫斯基作于1880年的《1812序曲》同捷克作曲家斯美塔那作于1879年的管弦樂曲《沃爾塔瓦河》、俄羅斯作曲家鮑羅丁作于1880年的交響音畫《在中亞西亞草原上》共同拉開了民族樂派音樂的序幕，引發(fā)了一段民族音樂的熱潮。比如1893年捷克作曲家德沃夏克的《e小調(diào)第九交響曲（自新大陸）》、1888年俄羅斯作曲家里姆斯基-科薩科夫的《舍赫拉查德》、1899年芬蘭作曲家西貝柳斯的《芬蘭頌》等一大批民族音樂經(jīng)典作品。由此也可對柴科夫斯基的音樂有了深刻認(rèn)識，即善于從民歌中汲取營養(yǎng)，發(fā)掘、整理俄羅斯的民間音樂元素，使之弘揚廣大。從這個意義上來說，柴科夫斯基對俄羅斯民間音樂的貢獻(xiàn)可謂前無古人，后無來者。俄羅斯作曲家斯特拉文斯基稱贊道：“柴科夫斯基是我們這些人中最為俄羅斯的！”被稱作“俄羅斯音樂靈魂”的柴科夫斯基自己也坦言：“我出生在一個平靜的地方，從兒童時代就裝滿了一肚子俄國民歌，我深知她的美，因此，我極端愛好俄國靈魂的每一種表現(xiàn)?？傊?，我是一個徹頭徹尾的俄羅斯人。”
《1812序曲》是中國交響樂舞臺上演的“序曲”節(jié)目。柴科夫斯基這位向往遙遠(yuǎn)東方的作曲家，在其芭蕾舞劇《胡桃夾子》中還專門創(chuàng)作了一段《中國舞曲》。由于對中國不了解，這首中國舞曲幾乎沒有中國風(fēng)味。他沒有想到的是，在他去世后僅15年，他的音樂就來到了中國的舞臺上。1908年，哈爾濱中東鐵路管理局交響樂團在哈爾濱首次奏響柴科夫斯基的《1812序曲》，這是中國第一次上演交響樂，引起極大轟動，并開啟了交響樂的中國之旅。
