近年來，網(wǎng)文行業(yè)內(nèi)部最大的事件是免費閱讀的崛起，以及由此引發(fā)的免費閱讀與收費閱讀之爭。2018年5月，趣頭條旗下米讀小說上線，以首創(chuàng)的“免費閱讀+ 觀看廣告”模式引發(fā)了持續(xù)至今的免費閱讀沖擊波。這一模式是以較低的價格向中小網(wǎng)站購買中底層作者批量生產(chǎn)的用于“充書庫”的“套路文”，為對質(zhì)量要求不高但對價格敏感的用戶提供免費閱讀服務(wù)，再通過大量投放廣告來盈利。6個月內(nèi)，米讀小說就收獲了4000萬用戶，同時日均用戶使用總時長達(dá)到約4000萬小時。免費閱讀市場的極速擴(kuò)張在網(wǎng)文界引起了免費閱讀是否將取代付費閱讀的大論爭，甚至在作為網(wǎng)文創(chuàng)作中堅力量的簽約作者中引發(fā)了恐慌。這一爭論持續(xù)了整個 2019 年。各方爭論的焦點在于“免費模式是否可持續(xù)”以及“免費模式對付費模式的沖擊有多大”。
其中，閱文集團(tuán)CEO吳文輝的意見是對未來趨勢最有洞察力的。在他看來，“免費的商業(yè)模式和收費的商業(yè)模式，是長期并存的”，并且“免費帶來的是增量市場”，吸引的是“沒有付費閱讀習(xí)慣、但也逐漸產(chǎn)生閱讀需求的用戶”，在更長期的培養(yǎng)之后，“也將有機(jī)會把部分免費用戶轉(zhuǎn)化為付費客戶”，因為讀者總會想看更好的作品。他認(rèn)為“免費實際上沒有涉及到商業(yè)模式的變革，只是針對內(nèi)容的不同變現(xiàn)模型”，即把完結(jié)作品等存量內(nèi)容和不具IP價值的流量作品的變現(xiàn)方式，從以訂閱為主變?yōu)橐詮V告為主。因此，在生產(chǎn)機(jī)制方面，免費閱讀的崛起與其說是挑戰(zhàn)了自 2003年起點中文網(wǎng)建立 VIP 模式后成功運行至今的在線付費閱讀模式，不如說是成為了付費閱讀的重要補充，并使網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的商業(yè)模式進(jìn)一步完善。
其中，為網(wǎng)文作者和讀者的文學(xué)生活帶來最大改變的是“本章說”的誕生，以及由此出現(xiàn)的作者-讀者互動的新空間。2017年2月，起點讀書APP便推出“本章說”等“批注點評機(jī)制”，將網(wǎng)文閱讀參與機(jī)制從PC時代（以長篇書評為主）帶進(jìn)移動時代。不過直到2018年，“本章說”才真正表現(xiàn)出足以改造網(wǎng)文創(chuàng)作和閱讀生態(tài)的力量。“本章說”是與移動閱讀相適應(yīng)的新機(jī)制，讓使用手機(jī)閱讀的讀者可以在任意一段小說文字之后，非常方便地開展即時的點評，比在紙書上做批注更便利的是，作者可以立刻看到評論，而讀者之間也能彼此互動。截至2019 年4月，起點平臺上已累積產(chǎn)生了7700多萬條讀者“段評”。這讓網(wǎng)絡(luò)時代的讀者人人可為金圣嘆，也讓幾乎每一部好作品都有了最嚴(yán)厲的批評家和最熱心的注釋者。“本章說”最能體現(xiàn)移動閱讀時代到來后，讀者參與是如何改變小說的創(chuàng)作和閱讀方式的。如今，對于有簽約資格的作者，新章節(jié)上傳后，幾小時之內(nèi)，少則數(shù)十條，多則上千條的評論就會如野草般蔓延而出，覆蓋住文本的各個層面，給作者帶來山呼海嘯般的呼應(yīng)。“大神”“小神”們都在與讀者的“打情罵俏”“斗智斗勇”中，進(jìn)一步激發(fā)出創(chuàng)作靈感并保持住寫作熱情，甚至有作者長期在“本章說”中吸取靈感而被戲謔為靠抄評論來寫小說。
認(rèn)真寫作的網(wǎng)文作者今天都已經(jīng)離不開“本章說”了，當(dāng)起點為方便自審暫時關(guān)閉“本章說”功能時，立刻有作者哀嘆，“沒有了本章說，完全不知道自己寫的怎么樣了……答應(yīng)我，一旦本章說解開，立刻發(fā)幾條好嗎？”幽怨之情可謂溢于言表。讀者甚至更加懷念，表示“起點關(guān)閉‘本章說’，看書樂趣少一半，就像……羊肉串沒孜然，喝酒沒有下酒菜一樣”。“本章說”對讀者的充分賦權(quán)使作者和讀者的互動達(dá)到一個前所未有的高度，不但越出了印刷時代文學(xué)創(chuàng)作和閱讀能抵達(dá)的邊界，甚至超越了口頭文學(xué)時代說書人和聽書人的同盟，說書人也無法想象自己可以得到數(shù)以千計的聽眾的即時反饋。
與此同時，網(wǎng)絡(luò)文學(xué)發(fā)生了一次從人物設(shè)定、世界設(shè)定到文學(xué)資源和代表作家的整體性換代。其中，最具代表性的是獲2019年起點中文網(wǎng)月票總冠軍的《詭秘之主》。愛潛水的烏賊創(chuàng)作的《詭秘之主》對這一轉(zhuǎn)型是有充分自覺的，小說中最重要的一對人物關(guān)系即是兩代穿越者之間的隔空互動。第一代穿越者羅塞爾是過去20年男頻小說主角的一種典型形象。羅塞爾攜帶著征服一切的野心穿越而來，發(fā)自草莽的英豪氣讓他十分善于在粗糲的風(fēng)沙中搏斗，不過再多的勇氣、堅毅和狡黠也不足以幫助他實現(xiàn)那無盡的欲望。即使在“外掛”的幫助下登上巔峰，在這個神靈真實存在的異世界中，他最終發(fā)現(xiàn)自己不過是諸神之爭中推動歷史前進(jìn)的小小工具，根本談不上擁有發(fā)自內(nèi)心的幸福和真正的自由。作為后來者的克萊恩，這位第二代的穿越者則有點“宅”。他沉醉于普通的人間溫暖與世俗幸福之中，不僅沒有鋼鐵雄心，甚至很有些中產(chǎn)階級的多愁善感和小市民的庸俗氣。不過，在自己所愛的生活和所愛的人被損害、被侮辱之后，他愿意且能夠承擔(dān)起責(zé)任，為了復(fù)仇、更為了擁有可以選擇自己生活方式的自由而戰(zhàn)斗?！对幟刂鳌分械膬纱┰秸邔?yīng)的不僅是兩代男頻小說主角，更是兩代中國人：改革開放的一代，以及成長在物質(zhì)相對豐裕的社會里的新一代。劃分這兩代人的并不只是年齡，更是“三觀”以及生成著“三觀”的社會現(xiàn)實。他們之間雖然仍有深刻的連續(xù)性，但斷裂更為明顯。通過調(diào)用“克蘇魯神話”這一新資源，愛潛水的烏賊還創(chuàng)造出了一個新的世界。小說所構(gòu)建的世界在本質(zhì)上是非理性的，這一非理性的“源代碼”在創(chuàng)世之初就被寫下，人類的理性以及建立在理性之上的文明只是一種偶然。這當(dāng)然是后現(xiàn)代的，其實也是前現(xiàn)代的，是重新走進(jìn)神話世界去面對人類理性無法應(yīng)對、無法理解的種種不可名狀的未知與恐怖。在這個“后人類時代”，這種不確定性再次降臨到了我們的世界，而這一設(shè)定也完全改變了過去洋溢在網(wǎng)絡(luò)小說中無限進(jìn)步的樂觀。在《詭秘之主》中，擁有超自然力量的“超凡者”實力越是強大就越容易失控、異化成為各種怪物，對力量的無限崇拜和偏執(zhí)追求由此被消解，力量由目的轉(zhuǎn)化為工具，開始為獲得和守護(hù)一種更好的生活服務(wù)。
縱觀2019年網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的發(fā)展?fàn)顩r，雖然外部形勢嚴(yán)峻，但在網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的“粉絲經(jīng)濟(jì)”與建基其上的作者—讀者共同體的支撐下，網(wǎng)文界頂住壓力、別開生面，創(chuàng)造了新時代的新氣象。此外，中國網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的“走出去”也從內(nèi)容傳播進(jìn)化到了模式輸出，并在由中國本土的“起點模式”國際化而成的“起點國際”模式和從海外的粉絲翻譯網(wǎng)站 Wuxiaworld 孕育出的“Wuxiaworld”模式這兩條道路的競合中，持續(xù)提升著自身的世界影響力。尤其在行業(yè)發(fā)展遭遇瓶頸之后，“網(wǎng)文出海”不只被賦予文化上的意義，也開始被視為產(chǎn)業(yè)的突破口。
